Святыни Израиля - Базилика Рождества Христова в Вифлееме

Источник информации:
Монахиня Мариам (Юрчук)
Путеводитель по Святому Граду Иерусалиму Том I
Путеводитель по Святой земле Том II
Русская Духовная Миссия 2018 год.
(Данные книги можно заказать в нашем паломническом центре)

Вифлеем - небольшой городок, расположенный на каменистой возвышенности к югу от Иерусалима, поросшей виноградниками, масличными рощами, миндалевыми деревьями и смоковницами. Жители Вифлеема, удаленного от важных караванных путей древности, вели, в основном, пастушескую и земледельческую жизнь. Вифлеем оставил след уже в ветхозаветной истории. На северной окраине города расположена могила прекрасной Рахили, супруги праотца Иакова. Над гробницей, почитаемой иудеями, христианами и мусульманами, в XVIII в. было построено купольное сооружение. В период Судей из Вифлеема в Моав во время голода переселилась семья Елимелеха и Ноемини. Их cын затем женился там на моавитянке Руфи. После смерти мужа Руфь, не желая покидать свекровь, последовала за ней в Вифлеем. В Вифлееме Руфь подбирала упавшие колосья на поле своего богатого родственника по мужу Вооза, чтобы прокормить свекровь и себя. Вооз впоследствии взял ее себе в жены. Руфь родила сына «и нарекли ему имя: Овид. Он отец Иессея, отца Давидова» (Руфь 1-4). В Вифлееме в семье Иессея родился Давид и был помазан на царство пророком Самуилом. Из Вифлеема царь Саул призвал Давида, чтобы он играл на гуслях, когда на Саула нападал злой дух (1 Цар. 16:14-23). В городе Давидовом сохранился колодец, связанный с именем Давида, и напоминающий о его борьбе с филистимлянами (2 Цар 23:8-17). За 750 лет до Рождества Христова пророк Михей возвестил, что незначительная тогда деревушка Вифлеем станет местом рождения Мессии (Мих. 5:2-5). В правление римского императора Августа и во дни царя Ирода, когда по всей земле проводилась перепись населения, в Вифлеем из Назарета пришел праведный Иосиф Обручник с Пресвятой Девой Марией, потому что он был из дома и рода Давидова. Здесь, в Вифлееме, родился Спаситель мира Господь Иисус Христос (Мф. 1:18-25; Лк. 2:1-7). В ночь Рождества пастухи, охранявшие стадо в окрестностях Вифлеема, услышали ангельское благовестие о Пришествии в мир Спасителя: «…ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь; и вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащего в яслях. И внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение!» Оставив стадо, пастухи поспешили в Вифлеем поклониться родившемуся Христу. В Вифлееме на восьмой день над Богомладенцем совершилось обрезание и Ему нарекли имя Иисус (Лк. 2:21). После возвращения Богоматери с Младенцем и Иосифом из Иерусалима в Вифлеем после совершения положенного обряда в иерусалимском храме на сороковой день, волхвы, следуя за звездой, пришли с дарами в Вифлеем поклониться родившемуся Христу (Мф. 2:1-12). После ухода волхвов Иосиф с Богоматерью и Младенцем по повелению ангела бежал из Вифлеема в Египет, а разгневанный царь Ирод приказал убить всех младенцев в Вифлееме в возрасте двух лет и младше (Мф. 2:13-18).

Сегодня место Рождества Христова в Вифлеемском вертепе указывает серебряная звезда. Рядом с ней – место Вифлеемских яслей, в которых лежал Богомладенец. (Сами Ясли находятся в Риме) Над Вифлеемским вертепом возвышается византийская базилика с древними мозаиками VI века. На южной стене ее главного нефа запечатлена в мозаике родословная Иисуса Христа по Евангелию от Матфея (Мф. 1:1-16), а на северной – по Евангелию от Луки (Лк. 3:23-38). Рядом с Вифлеемским вертепом, на месте древнего городского кладбища, сегодня почивают мощи; Вифлеемских младенцев – мучеников. В храмовом комплекс, рядом с пещерой Рождества имеются пещеры, которые христианская традиция связывает с памятью блаженного Иеронима (+ 420), известного экзегета и автора латинского перевода Священного Писания (Вульгаты), а также с памятью его духовных дочерей - блаженной Павлы и Евстохии. От Вифлеемской базилики за несколько минут можно доехать до Поля пастушков, где в ночь Рождества ангелы возвестили пастухам о рождении Спасителя, и где в ветхозаветные времена разворачивались события из книги Руфь. В базилике Рождества Христова в Вифлееме, в нескольких метрах от спуска в Пещеру Рождества Христова находится чудотворная Вифлеемская икона Пресвятой Богородицы.
Вифлеемская икона Божией Матери была пожертвована в базилику Рождества Христова Русским Императорским домом (точная дата неизвестна). Риза ее изготовлена из платья преподобной мученицы Елизаветы (великой княгини Елизаветы Феодоровны Романовой, 1864-1918 гг.). Святой образ русского письма. Его особенность в том, что это единственная из прославленных икон Божией Матери, на которых Пресвятая Дева улыбается. Икона относится к иконописному типу «Одигитрия», что в переводе с греческого означает «Путеводительница». Уже в наше время Вифлеемская икона прославилась многими чудотворениями. Она очень почитается в Палестине, причем не только христианами, но и мусульманским населением, а также многочисленными паломниками со всего мира. По сложившейся традиции, перед этой иконой, находящейся перед входом в пещеру, где от Пречистой Девы родился Христос Спаситель, молятся о даровании детей, вообще об их благополучии и о благополучии семейном.

Базилика Рождества Христова

Фасад храма утратил свой пер­воначальный облик в результате многократных перестроек. На за­падном фасаде находились изо­бражения трех волхвов, благодаря которым персы в 614 г. не разруши­ли базилики, узнав в их изображе­ниях своих земляков. В базилику, построенную императором Юсти­нианом, первоначально вело три входа, в наше время оставлен толь­ко один - центральный, остальные заложены. В XVIII в. был добавлен мощный контрфорс для укрепления ветхой восточной стены.

В притвор храма ведет низкая и узкая дверь наподобие калитки, которая заставляет каждого покло­ниться при входе в храм, поэтому эту крошечную дверь называют сейчас «Вратами смирения». Ее высота (120 см) препятствовала му­сульманам заезжать внутрь храма верхом на лошадях или верблюдах и осквернять святое место. Непо­средственно над Вратами смирения в каменной кладке стены отчётливо видны контуры арки с характерны­ми сводами времен крестоносцев, а над ней консоль и карниз портика времен императора Юстиниана. В притворе, перед входом в базилику, находятся деревянная дверь, выполненная с большим мастерством армянским резчиком по дереву и подаренная храму в 1227 г., о чем свидетельствует сохранившаяся древняя армянская надпись.

Внутренность храма поражает своей величественной простотой, храня в себе блеск былого визан­тийского царского великолепия и память грубого варварства минув­ших эпох. Сорок четыре колонны высотой в шесть метров каждая, увенчанных капителями коринфского ордена из белого мрамора, делят базилику на пять нефов. Ко­лонны выполнены из Вифлеемского розового камня, но настолько мастерски отшлифованы, что ка­жутся мраморными.

По центру храма, на высокой и просторной солее, с деревянных стропил потолка свисают велико­лепные паникадила, выполненные из чистого серебра, и подаренные русским императором Алексан­дром III. Примечательно, что два самых больших паникадила символически увенчаны копиями корон русских царей, короной императо­ра и императрицы. В храме всегда царит атмосфера Рождества Хри­стова, царские паникадила в любое время года украшены стеклянными рождественскими шарами. Ико­ностас из резного дуба с иконами местного и праздничного ряда и большим Распятием был изготов­лен в Греции и установлен в 1764 г.

Колонны в храме, по мнению исследователей, украшали первую базилику, построенную здесь св. царицей Еленой. Эти колонны рас­писывал мастер, монах с Кипра по имени Ефрем, в XII в. в особой древней иконописной технике воскописи, при которой краска сме­шивалась с расплавленным воском (техника энкаустики). На колоннах изображены частично стертые временем различные восточные и за­падные святые без всякой видимой системы. В ряду таких великих восточных святых, как преп. Анто­ний и Макарий Великие, бессре­бреники Косьма и Дамиан, апостол Иоанн Богослов и великомученик Георгий Победоносец, прп. Фео­досий Великий, Онуфрий Великий и Савва Освященный, прор. Илия изображены латинские святые Лео­нардо, Викентий, Катальдо и Кнут Датский. Имена святых угодников написаны на греческом и латин­ском языках. Причем в греческом языке допущены грамматические ошибки. Здесь можно рассмотреть интересную для исследователей истории перстосложения подроб­ность. Примечательно, что на этих росписях св. Евфимий и католиче­ский святой Катальдо изображены благословляющими двумя перста­ми: указательным и средним.

На западной стене над централь­ным входом находилась когда-то мозаика, изображающая «Отрасль Иессееву» - родословную линию Иисуса Христа от корня Иессеева (Ис.11:1-3). На южной стене сохра­нились фрагменты изображений предков Христа, согласно Еванге­лию от Матфея, а на противополож­ной стене, по свидетельствам древ­них паломников, была изображена родословная по Евангелию от Луки. На втором ярусе южной стены ча­стично видны сокращенные тексты постановлений Вселенских соборов, на которых была сформирована вся догматическая база церковного вероучения. В средней части северной стены выложены мозаичные изображения основных решений шести поместных соборов.

В период с 2013 по 2017 г. в базилике были проведены масштабные работы итальянской реставрационной компанией Piacenti SpA. Реставраторы утверждают, что на­стенные мозаики напоминают ви­зантийские мозаики по всему Сре­диземноморью - в Сицилии, Фло­ренции и Равенне, а растительные и животные мотивы поразительно похожи на мозаики византийской эпохи в Иерусалиме. Мозаики вы­полнены из кусочков стекла, пер­ламутра и местных камней, украшенных золотой и серебряной фольгой. На четвертом ярусе, в проемах между окнами, сохранились за­мечательные мозаичные изображения шагающих семи Ангелов с наклоненной головой, высотой в два с половиной метра, направля­ющихся для поклонения Новорожденному Богомладенцу. Изображе­ние седьмого Ангела, долгое время считавшееся утраченным, было обнаружено реставраторами под слоем штукатурки в июле 2016 г. Хорошо сохранившееся мозаичное изображение этого Ангела высо­той в два с половиной метра было открыто с помощью тепловизора: специалисты тщательно исследо­вали стены церкви и обнаружили в этом месте изменение цвета штука­турки. Выяснилось, что под позд­нейшими наслоениями была скры­та мозаика, изображающая фигуру Ангела. Реставраторы, осторожно удалив штукатурку, увидели свер­кающее лицо из перламутра, а за­тем «золотые» пластинки нимба. Находку совершила ассистент ре­ставратора Сильвия Стариньери (Silvia Starinieri), устройство те­пловизора, зафиксировало разницу температур, различных составля­ющих изображения штукатурки, перламутра, кусочков мозаики.

На восточных стенах трансеп­та, по обеим сторонам иконостаса, тоже частично сохранились моза­ичные изображения: Уверение апо­стола Фомы, Вход Господень в Иерусалим и Вознесение Господне. В начале XVII в., по сообщениям па­ломников, были видны еще изобра­жения пророков: Михея, Иезекии­ля, Исаии, Иоиля, Амоса и Наума, а также надпись с текстом мессианского пророчества (Чис.24:17). На южной стене алтаря в двуязычной надписи упомянуты византийский император Мануил I Комнин и иерусалимский король Амальрик, на средства которых в 1161-1165/69 гг. были отреставрированы мозаи­ки, а также имя художника - мона­ха Ефрема с Кипра, - осуществившего работу. На северной стене со­хранилась мозаичная надпись с именем художника - «Basilius Pictor» - с пояснением по-сирийски, где он назван диа­коном. Историки предпо­лагают, что это был тот самый Василий, который оформ­лял Псалтирь Мелисенды, великолепно иллюстрированную рукопись, соз­данную около 1135 г. в Иерусалим­ском королевстве крестоносцев, во время правления королевы Мели­сенды.

На одной из колонн, у входа в пещеру Рождества, можно увидеть изображение «Спаса нерукотвор­ного», написанное в XII в. грече­ским монахом Ефремом. В субботу 19 октября 1996 г. произошло чудо. Лик Спасителя ожил, глаза отрыва­лись и закрывались, как у живого человека, из глаз текли слезы, кото­рые стекали вниз по колонне... Ты­сячи паломников из разных стран стали свидетелями необыкновен­ного чуда. Первым чудо заметил священник храма, греческий ар­химандрит Афанасий. Иерусалим­ская Патриархия официально объ­явила о произошедшем чуде, о нем писалось в международной и даже израильской прессе (The Jerusalem Post, Едиот Ахронот).

От первой Константиновской базилики сохранились фрагмен­ты прекрасных напольных моза­ик, которые были обнаружены в 1934 г. при ремонте полов. Они частично доступны для обозрения в нескольких спе­циально оборудованных рас­копах, прикрытых в наше вре­мя деревянными люками. На древнем уровне пола можно увидеть изображения раннех­ристианских «гамматических» (лат. Crux gemmata) крестов с загнутыми под прямым углом концами, направленными про­тив часовой стрелки. Такие кресты изображались в ката­комбах Рима, в Греции и на Кипре. Среди многих интерпретаций существует и такая, что греческая буква «гам­ма», четы­режды по­вторяющая­ся в кресте, имеет чис­ловое зна­чение «3» и символизи­ровали Святую Троицу.

Такие графические символы использовались тысячелетиями в культурах разных народов. Также они были обнаружены при раскоп­ках археологами на мозаиках древ­них синагог в Израиле в Эйн-Геди и Маоз Хаим на Голанских высо­тах. Особое внимание привлекает панель с мозаикой, в которую впи­сана монограмма «IXΘYƩ» (греч. «рыба»), которая является одним из самых древних христианских символов и содержит в себе пер­вые буквы греческой фразы: «Иисус Христос Божий Сын Спаси­тель». В южном нефе, справа от входа, находится древняя каменная восьмигранная купель, в которой, по преданию, крестили детей и новообращенных взрослых только в воде, привезенной из Иордана. Эта купель времени императора Юстиниана размещалась раньше в центральной части главного нефа. На ее боковой стороне сохранилась надпись на греческом языке: «В память за упокой и во оставление грехов рабов, их же имена, Ты Господи веси».

С северной стороны от иконостаса находится армянский престол, посвященный Деве Марии, а у восточной стены, рядом с выходом из пещеры Рождества, - коптский (абиссинский) престол, посвященный волхвам, которые, по преданию, привязали здесь своих лошадей перед тем, как вошли в Пещеру для поклонения Богомладенцу. Рядом с ним во время ремонтных работ была обнаружена замурованная сейчас древняя водная цистерна. В описаниях паломников она иногда отождествлялась с «колодезем Волхвов», где они напоили своих коней или, по другой версии, верблюдов. Устье этого колодца-цистерны облицовано плитами из белого мрамора, что говорит о его прежнем почитании.

С южной стороны от иконоста­са, перед входом в пещеру Рожде­ства, находится греческий престол, посвященный Обрезанию Спаси­теля на восьмой день после Рожде­ства (Лк.2:21). Святая Церковь от­мечает этот праздник 1/14 января, т.е. на восьмой день после празд­ника Рождества Христова.

Слева от престола Обрезания Господня в деревянном киоте нахо­дится чудотворная икона Вифле­емской Божией Матери. Отличи­тельной особенностью иконы яв­ляется то, что это одна из немногих прославленных икон Божией Матери, где на лике Пресвятой Девы прослеживается легкая тень улыб­ки и радость Рождества, тогда как традиционно в иконографии лик Богородицы обычно изображается в состоянии молитвенно-созерца­тельной сосредоточенности. Ико­на эта глубоко символична. Боже­ственный Младенец, сидя на руках Богоматери, левой рукой придер­живает державу - символ царской власти, а правой рукой благослов­ляет всех молящихся перед обра­зом. Правой рукой Богоматерь ука­зывает на Спасителя как на Путь жизни и спасения. Икона относит­ся к иконописному типу «Одигитрия», что в переводе с греческого означает «Путеводительница».

Ясного исторического свиде­тельства о происхождении образа не существует, однако иконопис­ные черты лика Богоматери ука­зывают на ее сирийско-ливанское, т.е. арабское происхождение. В греческой среде монашествующих распространено мнение, что им­ператрица Мария Александровна, благотворительница Русской Пале­стины, после очередного покуше­ния на ее мужа, императора Алек­сандра II, в благодарность Божией Матери за спасение пожертвовала свои личные украшения и парчовые одеяния на украшение этой иконы. Драгоценные камни, подаренные русской царицей и украшавшие когда-то эту икону, растерялись, распроданные, видимо, в трудные годы для приобретения всего необходимого, однако один большой бриллиант голубовато-синего цвета до сих пор остался на своем месте. Его хранят особенно бережно в память о знаменитой царственной жертвеннице.

По другой версии, распространяемой современными гидами, парчу на ризу Богоматери подарила великая княгиня Елизавета Федоровна. Икона с таким названием находилась также в Кашоэтском соборе в Тбилиси, а другая, одноименная ей - Вифлеемская - была открыта чудесным образом в 1891 г. в каменном своде потаенной комнаты над алтарем грузинского хра­ма в Метехи, построенного в V в. Вахтангом Великим.

В 1927 г. лампада, висевшая перед Вифлеемской иконой Божи­ей Матери в базилике Рождества, начала сильно качаться, что было воспринято как предупреждение перед началом сильнейшего зем­летрясения в Иерусалиме и во всей Палестине. При этом землетрясе­нии погибло четыреста человек и многие здания были разрушены, в том числе знаменитая Вифле­емская башня Юстиниана. Перед этой чудотворной иконой молят­ся не только христиане, но и даже местные мусульмане.

День празднования Вифлеем­ской иконы — 15/28 августа.

Пещера Рождества

Священное место, где родился Спаситель мира, Богочеловек Иисус Христос, и остановилась звезда Востока, указавшая путь волхвам, отмечено мраморным престолом, на котором имеют право совершать Божественную Литургию поочередно только православные и армяне. От алтарной конхи над престолом, вдохновлявшей некогда молящихся своей прекрасной мозаикой, сохранились только фрагменты. Иногда ее закрывают полукруглой иконой Рождества, скрывая тем самым от глаз паломников следы прошедшего времени, бури и грозы исторических потрясений.

Свет Истины, воссиявший в этой пещере, осветил всю вселенную, а сейчас она освящается Божествен­ной Евхаристией, молитвой и ве­рой посещающих ее людей, и ти­хим мерцанием множества благо­говейно возжигаемых здесь свечей и лампад. Под престолом, в полукруглой нише, находится серебряная звезда с четырнадцатью лучами, символи­зирующими родословную линию Христа, согласно Евангелию от Матвея: «Итак всех родов от Ав­раама до Давида четырнадцать родов; и от Давида до переселе­ния в Вавилон четырнадцать ро­дов; и от переселения в Вавилон до Христа четырнадцать родов» (Мф.1:17). Число четырнадцать, будучи неполным, указано симво­лично, но такой прием встречается в Священном Писании, где, напри­мер, также символично указано число сыновей Рахили: «Это сыны Рахили, которые родились у Иа­кова, всего четырнадцать душ» (Быт.46:22), когда на самом деле их было двое: Иосиф и Вениамин.

На звезде внутри по кругу надпись на латыни: «Ніс de virgine Maria Iesus Christus Natus est»(«Здесь Дева Мария родила Иисуса Христа»). Звезду для Вифлеемского вертепа повелела изготовить испанская королева Изабелла II из того серебра, которое привез Христофор Колумб после открытия Америки. Эта звезда не сохранилась. Мраморная плита скрывает камень пещеры, но через отверстие в центре серебряной звезды можно к нему прикоснуться. За звездой висят шестнадцать неугасимых лампад, за которыми на стене ниши размещено шесть небольших православных икон, изображающих ветхозаветных свя­тых, которые являются прообразами Иисуса Христа, среди них царь Давид и Мелхиседек.

В пещеру не попадает дневной свет, ее внутренность освящают 53 масляные лампады, которые при­надлежат различным конфессиям.Внутрь пещеры ведут две лест­ницы из порфирового мрамора времен Юстиниана I, каждая из которых состоит из пятнадцати ступеней. Пол пещеры и нижняя часть стен выложены светлым мра­мором, а остальная часть стен покрыта огнеустойчивой асбестовой «пеленой», пожертвованной пре­зидентом Франции Патрисом де Мак-Магоном в 1874 г. Пелена эта заменила мозаики и мраморную облицовку XII в., почти полностью уничтоженные пожаром в 1869 г.

В северо-западном углу Пещеры небольшой мраморной плитой от­мечено отверстие древнего колод­ца, в котором, по преданию, Пречи­стая Дева омыла Новорожденного и куда, по старинной легенде, упа­ла звезда, приведшая волхвов. Пер­вым эту красивую легенду о звезде, которая вела волхвов и упала затем в один из колодцев в Вифлееме, записал в VI в. историк Григорий Турский: «И, если чистые сердцем заглядывают в него, они и ныне могут видеть в глубине отраже­ние Звезды волхвов». Память об этом древнем предании сохрани­лась в записях русского паломника иеродиакона Зосимы, посетившего Вифлеем в 1420 г.: «Илезучи в пе­черу, у самых дверей, с левую руку,  есть кладязь, в нем же видится на дне яко звезда; и ту бихом челом, и целовахом печеру и ясли».

В западной стене пещеры нахо­дится запертая дверь, которая че­рез узкий коридор ведет в целую систему гротов, расположенных под базиликой, в которые можно войти из греческого монастыря св. Георгия или со стороны католиче­ского храма св. Екатерины. Кори­дор этот был прорублен монахами в 1470 г., чтобы не платить слиш­ком высокую дань, назначенную мусульманами за вход в пещеру.

Сама пещера имеет 12,3 м в длину и 3,5 м в ширину. Во время богослужения в ней может поместиться не более семидесяти человек. Простота и скромность убранства этой пещеры служит самым лучшим напоминанием о смирении и уничижении Спасителя, проявившемся в образе Его рождения.

Придел Яслей

На этом месте первыми воз­дали хвалу Богочеловеку Христу простые сердцем Вифлеемские па­стыри, получившие возвещение от Ангелов. Несколько позже вместе с дарами пришли поклониться Царю Мира таинственные волхвы с Вос­тока.

Прямо у южного входа в пеще­ру находится место Яслей, в кото­рые был положен Богомладенец Христос, и престол, посвященный Волхвам. В эту небольшую часов­ню, принадлежащую ордену фран­цисканцев, можно спуститься по двум небольшим ступеням. Место Яслей облицовано мрамором и представляет собой углубление в полу, над которым горит пять лам­пад. Первоначальные ясли еще в древности были заменены други­ми, о чем со скорбью писал в IV в. блаженный Иероним: «О, как бы я хотел увидеть ясли, в которых лежал Господь, ныне же изначаль­ные ясли, которые были сделаны из глины, убраны, а вместо них по­ставлены ясли из серебра. Благо­говение же мое всецело принадле­жит исконным яслям...».

Внутренняя часть Яслей через несколько лет после завоевания Святой Земли мусульманами, точ­нее в 642 г., была вывезена в Рим, чтобы не допустить поругания свя­тыни. Оливковые дощечки, скре­пленные металлическими полосами, хранятся сейчас в церкви Санта-Мария-Маджоре в Риме, однако существуют сомнения в их подлин­ности, поскольку ясли на Востоке традиционно представляли собой углубление, сделанное в камне. За Яслями у стены находится небольшой образ «Поклонение пастырей», а напротив - католи­ческий престол, посвященный Волхвам. Над алтарем расположе­на картина «Поклонение волхвов» работы итальянского художника Маэлло.

Тысячи христианских паломни­ков из разных стан мира, подобно трем евангельским пастухам и волхвам с Востока, по зову Вифле­емской звезды ежедневно устрем­ляются в эту священную пещеру, чтобы в смиренных яслях своего сердца сподобиться вновь обре­сти новорожденного Богомладенца Христа.

Пещеры невинно убиенных Вифлеемских Младенцев

Во дворе греческого монастыря св. Георгия Победоносца находит­ся здание часовни, построенной над погребальными катакомбами римского и византийского перио­дов. В этих подземельях, по пре­данию, были погребены убиенные Иродом Великим невинные св. Младенцы. По обеим сторонам длинного подземного прохода пе­щерной часовни расположены по­гребальные камеры с гробницами и длинными нишами в стенах, на­зываемые локулами. В самом кон­це подземной пещеры сохранился один из ранневизантийских пре­столов. Самые ранние каменные алтари для совершения таинства Евхаристии строились на гробни­цах христианских мучеников, за­хороненных в римских катакомбах.

С правой стороны от входа рас­положена высеченная в скальном грунте пещера, служившая общей костницеймартирием для существовавшего ранее при Вифлеем­ской базилике монастыря. В углу­блении обширной пещеры, рас­положенной рядом, в небольшом деревянном ковчеге выложена для поклонения некоторая часть сохранившихся маленьких косточек-мощей невинно убиенных Вифле­емских Младенцев. 29-30 апреля 2014 г. эти крохотные косточки замироточили, и вся часовня напол­нилась благоуханием.

На стене привлекает внима­ние двойная икона св. Младенцев, невинно убиенных от Ирода в Вифлееме современного письма. Внизу яркими красками начертана жестокая картина их избиения, а вверху изображены их чистые души в объятиях любви Христовой. Носимое Ангелами по воздуху белое покрывало, в котором они почивают, изображено в виде иу­дейского молитвенного покрывала (евр. - «таллит» или «талес») белого цвета с синими полосами. Рядом в одной из больших гро­бовых ниш, находятся также кости взрослых людей, предположитель­но принадлежащие мученикам, по­страдавшим во время нашествия персов в 614 г. и в другие времена.

Церковное предание указывает различное количество погибших Младенцев; в византийской тради­ции принята цифра 14 тысяч детей; в сирийской значительно больше. Такое большое число убиенных в небольшом провинциальном Виф­лееме и окрестностях вызывает сомнение у современных ученых. Это число скорее всего не просто статистика жертв, а метафора, ука­зывающая на огромные размеры происшедшей трагедии, посколь­ку число «14» было особым для иудеев. Цифрой «14» описывает­ся родословие Спасителя: «всех родов от Авраама до Давида че­тырнадцать родов; и от Давида до переселения в Вавилон четыр­надцать родов; и от переселения в Вавилон до Христа четырнад­цать родов» (Мф.1:17). Число «14» это также число имени царя Давида, поскольку сумма цифро­вых значений букв в имени Дави­да равняется 14-ти. В Священном Писании символической цифрой «14» указано число «сыновей» праматери Рахили. В книге Бытия сыновьями Рахили называются не только рожденные ею Иосиф и Ве­ниамин, но также и внуки (сыны Иосифа и сыны Вениамина): «это сыны Рахили, которые родились у Иакова, всего четырнадцать душ» (Быт.46:22). Именно о 14-ти тысячам «своих сыновей» плачет Рахиль спустя 17 столетий после своей земной жизни. Самое раннее упоминание об этой пещерной часовне, располо­женной под южным трансептом ба­зилики Рождества Христова, встре­чается в описании Вифлеемского храма Патриарха Иерусалимского Софрония I (560-638 гг.).

Согласно церковной традиции, мощи Вифлеемских Младенцев были обретены в 313 г. равноапо­стольной царицей Еленой. Позже они были перенесены в Констан­тинополь и положены в храме Бо­городицы в Халкопратии. Русский паломник игумен Даниил в своем «Хождении» сообщает, что пе­щера Младенцев пуста, посколь­ку их мощи были перенесены, но Антоний Новгородец около 1200г. уточняет, что половина мощей Вифлеемских младенцев находи­лась в Константинополе, а полови­на осталась в Вифлееме. По опи­санию игумена Даниила пещера Младенцев, видимо, находилась под северным трансептом, но на чертежах, выполненных в 1596 г. монахом-францисканцем Б. Ами­ко, греческое кладбище отмечено с южной стороны, на месте, где сей­час показывают их захоронения.

Мощи одного из Вифлеемских младенцев хранятся в Дальних пе­щерах Киево-Печерской лавры, по­даренные в 1620 г. Иерусалимским Патриархом Феофаном. Они име­ются во многих городах мира.

Пещера младенцев была расчи­щена и украшена на пожертвова­ния Артемия Папаконстантопуласа из греческого города Калавриты на Пелопоннесе по благословению епископа Неапольского Артемия в 1956 г. Раб Божий Артемий особы­ми узами связан с пещерой невин­но убиенных Младенцев. В городе Калаврита, из которого он происхо­дил, немецкими фашистами в 1943 г. в один день было расстреляно все мужское население, включая под­ростков и духовенство. Общее число жертв составило, по мнению историков, от семисот до полутора тысяч человек.

В южной части монастырского двора находится самая высокая ко­локольня во всех трех монастырях, окружающих базилику. Предпо­ложительно, колокольня первона­чально представляла собой сторо­жевую башню, построенную императором Юстинианом. В 1927 г. башня и устроенная над ней коло­кольня были почти полностью раз­рушены происшедшим в Палести­не сильнейшим землетрясением. В 1951 г. колокольня была перестро­ена стараниями архиепископа Не­апольского Артемия и приобрела современный вид. Колокола для нее были привезены из России, а их звук считается самым красивым из всех колоколов в Святой Земле.